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A 40 kilómetros de El Cairo se organiza uno de los mercados de dromedarios más grandes del mundo árabe I N El precio de cada ejemplar oscila entre 340 y 1.100 euros

Una carretera sinuosa que avanza a través de una zona semidesértica lleva al Suk al Gamal, uno de los mercados de camellos más grandes del mundo árabe. Está situado unos 40 kilómetros al noroeste de El Cairo, en una explanada amurallada en la localidad de Birkash. En el interior hay centenares de animales de una sola joroba, que en realidad son dromedarios pero que aquí se les conoce como camellos. Están agrupados en manadas, vigilados por sus amos, hombres de tez morena tocados con un turbante y vestidos con viejas galabeyas. "Aquí tenemos dos tipos de camellos. La mayoría proceden de Sudán, que tiene una de las poblaciones más grandes del mundo, y el resto de Somalia", explica Adly, un comerciante que lleva años en este viejo negocio. Ruta de las caravanas Para llegar a la frontera con Egipto los camellos han debido recorrer un largo camino, en camión, en tren, en barcos que surcan el Nilo o, los que menos, avanzando con su caminar pausado y regular a través de la antigua ruta de Dar al Arbain, el camino de los 40 días. Es la ruta que une la región sudanesa de Darfur con el sur de Egipto, y que abrieron en el siglo VII los mercaderes que traficaban con esclavos, piezas de marfil, telas y especias. Se calcula que cada año entran en el país de las pirámides más de 30.000 camellos. Adly llegó a El Cairo hace un par de días, procedente de Darau, su pueblo natal, localidad del sur del país que acoge también otro gran mercado de camellos. Ahí compró a una criador sudanés la manada, una docena de cabezas. Metió a los animales en varios camiones y los trajo a Birkash. Ahora espera deshacerse de ellos lo más rápidamente posible. "Los mejores ejemplares son los de cuatro años. Son los más fuertes. Los vendo a gente que se dedica a la agricultura o al turismo. A qué extranjero no le gusta darse una vuelta en camello por las pirámides de Giza?", pregunta el vendedor. "Estos de aquí --señala a cuatro ejemplares que mastican un buen puñado de broza-- tienen 10 años. Van al matadero y de ahí a las carnicerías". Aquí es difícil dar gato por liebre. Los compradores son auténticos expertos y antes de adquirir un ejemplar inspeccionan cuidadosamente al animal de arriba abajo. Miden a ojo de buen cubero la envergadura, observan la forma de la joroba e inspeccionan detenidamente la boca. Los de dentadura blanca, de dientes de leche, son los más jóvenes. El precio de un ejemplar oscila entre las 2.500 libras egipcias y las 8.000 (entre 340 y 1.100 euros). La venta no es fácil, hay demasiada oferta, y eso obliga a muchos vendedores a permanecer en Birkash varios días. Algunos duermen al raso, entre los fajos de paja que se amontonan en los terrados de unas precarias construcciones que hacen las funciones de oficinas o de improvisados cafetines. En una esquina del mercado, el carnicero Mohamed anda en negociaciones con Sadik, un sudanés grandullón que no está dispuesto a ceder en el precio de uno de sus mejores ejemplares. Se trata de un camello esbelto aunque corpulento, que agita sus párpados caídos sembrados de largas pestañas. Del cuello del animal cuelga una chancleta de color rosa. "Es un amuleto que espanta a los malos espíritus y que me da suerte", explica Sadik. A tres patas El ayudante del vendedor sudanés, un chaval pleno de vitalidad, pone orden en la manada. Con una larga vara golpea con fuerza en la joroba y el cuello a los animales más díscolos, y eso que todos andan a tres patas, la cuarta la tienen doblada y sujeta con una cuerda. "Si no les pego se portan mal", dice. A pesar de que son animales pacíficos y de movimientos lentos, es necesario mantenerlos a raya para evitar una estampida. Los camellos son capaces de alcanzar los 40 kilómetros por hora y pasar varias semanas sin comer ni beber. Tras duras negociaciones, Sadik cierra el trato. Los dos parecen satisfechos. El carnicero tira con fuerza de la cuerda que sujeta el cuello del camello y lo arrastra hasta una furgoneta pick up. Con ayuda de otros hombres sube a empujones el animal al vehículo. La carne de camello no es de las más apreciadas por los comensales de los buenos restaurantes, pero se vende bien entre la población de menos recursos. Un kilo de carne cuesta unas 27 libras (menos de 4 euros). Según explica Mohamed, los pedazos más sabrosos son los que se extraen de la joroba.